अस्सलाम अलैकुम… मैं बाबू हूँ। हॉरर वर्ल्ड ग्लोबल (Horror World Global) के इस भयानक एपिसोड में आप सभी का स्वागत है। आज की रात कुछ अलग होने वाली है। क्योंकि आज मैं आपको जो कहानी सुनाने जा रहा हूँ, वह कोई कल्पना नहीं है। यह हकीकत है। भौगोलिक स्थानों, सनातन धर्म के शास्त्रीय नियमों और एक शापित रात की एक ऐसी सच्ची घटना आज मैं आपके सामने पेश करूँगा, जिसे सुनने के बाद शायद रात के अँधेरे में अकेले घर से बाहर कदम रखने से पहले आपको दो बार सोचना पड़े। कमरे की लाइट बुझा दीजिए। अगर अकेले हैं तो दरवाज़ा अच्छे से बंद कर लीजिए। और कानों में हेडफ़ोन लगा लीजिए। तो चलिए शुरू करते हैं। आज की यह रोंगटे खड़े कर देने वाली और कंपा देने वाली घटना हमें सौरव दा ने ईमेल करके भेजी है। यह घटना उनके दादा जी के अपने जीवन की एक शापित रात का अनुभव है। घटना इतनी भयानक है कि सौरव दा के दादा जी ने अपनी मृत्यु तक कभी उस विशेष तिथि की रात को अकेले घर से बाहर कदम नहीं रखा। हालाँकि, मुख्य कहानी में जाने से पहले मैं आपके सामने एक बात स्पष्ट कर देना चाहता हूँ। चूँकि कहानी बिल्कुल सच है और वे जगहें आज भी मौजूद हैं, इसलिए सौरव दा के विशेष अनुरोध पर हम उस विशिष्ट महाश्मशान, उनके दादा जी का नाम और कुछ अन्य पात्रों के असली नाम गुप्त रख रहे हैं। इसके बजाय हम कुछ छद्म नामों का उपयोग करेंगे, ताकि उस श्मशान या परिवार के बारे में कोई अवांछित जिज्ञासा पैदा न हो। लेकिन हम आपसे वादा करते हैं—भौगोलिक स्थान, सनातन पंचांग के नियम और घटना की भयावहता को शत-प्रतिशत सत्य रखा गया है। कहानी की खातिर हम सौरव दा के दादा जी को एक नाम दे रहे हैं—भवतोष बनर्जी। समय था 1968 का साल। जगह थी राजबाड़ी ज़िले के बालियाकांदी उपज़िले का आड़कंदी गाँव। चंदना नदी के तट पर बसा एक प्राचीन गाँव। गाँव के एक छोर पर एक सदी पुराना महाश्मशान है। शायद आप में से बहुत लोग समझ गए होंगे कि हम किस श्मशान की बात कर रहे हैं। लेकिन सुरक्षा कारणों से और ताकि लोगों में उस जगह को लेकर कोई अवांछित जिज्ञासा पैदा न हो, हम इस श्मशान के असली नाम का उपयोग नहीं कर रहे हैं। कहानी के लिए हम इस श्मशान के एक छद्म नाम का उपयोग कर रहे हैं—'बूढ़ो शिवतला का महाश्मशान'। लोगों से सुना जाता है कि कई साल पहले तांत्रिक यहाँ साधना किया करते थे। और अप्राकृतिक मृत्यु, विशेष रूप से गर्भवती अवस्था (पोयाती) में मरने वाली महिलाओं का दाह-संस्कार नदी के बिल्कुल करीब उसी श्मशान घाट पर किया जाता था। श्मशान के ठीक बगल में एक विशाल, घना बाँस का जंगल था। दिन के उजाले में भी उस श्मशान के किनारे वाली सड़क पर अकेले चलते हुए लोगों के रोंगटे खड़े हो जाते थे। घटना की वह रात कोई आम रात नहीं थी। हिंदू शास्त्रों और सनातन पंचांग के अनुसार वह रात साल की सबसे भयानक और अशुभ रात थी—कार्तिक महीने के कृष्ण पक्ष की चतुर्दशी तिथि, जिसे लोग 'भूत चतुर्दशी' या 'नरक चतुर्दशी' के नाम से जानते हैं। काली पूजा के ठीक पहले की रात। हिंदू पौराणिक कथाओं और शास्त्रों के अनुसार, इस भूत चतुर्दशी की रात नरक के दरवाज़े खुल जाते हैं। यमराज 14 पीढ़ियों के पूर्वजों की आत्माओं को पृथ्वी पर उतरने की अनुमति देते हैं। लेकिन उन पवित्र आत्माओं के साथ-साथ पाताल से अनगिनत अतृप्त प्रेत, पिशाच, डाकिनी, योगिनी और चुड़ैलें भी उठ आती हैं। इन बुरी शक्तियों से घर की रक्षा के लिए सनातन धर्म में हर गृहस्थ के घर में 14 दीये (चौदह प्रज्वलित दीये) जलाए जाते हैं और 14 तरह के साग (चौदह साग) खाए जाते हैं। यह माना जाता है कि उस रात अगर कोई अकेले घर से बाहर निकलता है, खासकर श्मशान या कब्रिस्तान के आसपास, तो बुरी आत्माएँ उस पर हावी हो जाती हैं। सर्दियों की उस रात आड़कंदी में कोहरा इतना घना था कि दो हाथ दूर की चीज़ भी ठीक से दिखाई नहीं दे रही थी। चंदना नदी की बर्फ जैसी ठंडी हवा में ऐसा लग रहा था कि हड्डियों के अंदर का मज्जा तक जम कर बर्फ हो जाएगा। भवतोष उस समय चौबीस-पच्चीस साल का एक नौजवान था। घर में वह, उसकी बूढ़ी माँ, और उसकी पत्नी कल्याणी (छद्म नाम) थे। कल्याणी उस समय आठ महीने की गर्भवती थी। भूत चतुर्दशी के शास्त्रीय नियमों का पालन करते हुए भवतोष की माँ ने घर की चौखट, तुलसी के पौधे के पास और कोने-कोने में 14 मिट्टी के दीये जला दिए थे, ताकि पूर्वज रास्ता पहचान सकें और बुरी शक्तियां दूर रहें। रात के करीब 11 बज रहे थे। अचानक चंदना नदी की तरफ से एक तेज़, सड़ी हुई बदबू वाली बर्फ जैसी ठंडी हवा खिड़की की दरारों से अंदर घुस आई। और पलक झपकते ही घर के सारे दीये एक साथ बुझ गए! ठीक उसी पल कल्याणी की आसमान फाड़ देने वाली चीख से भवतोष का दिल दहल उठा। हड़बड़ाकर उठने पर भवतोष ने देखा कि कल्याणी दर्द से बिस्तर पर तड़प रही है। उसका पूरा शरीर पसीने से भीग गया था। समय से पहले ही प्रसव पीड़ा शुरू हो गई थी! लेकिन सिर्फ इतना ही नहीं, कल्याणी की आँखें असामान्य रूप से बड़ी हो गई थीं। वह शून्य दृष्टि से छत की ओर देखते हुए कर्कश, अनजानी आवाज़ में कराहते हुए कह रही थी, "वे आ गए हैं... नरक के दरवाज़े खुल गए हैं... उन्हें खून चाहिए... मेरा बच्चा मुझे दे दे भवतोष..." भवतोष की माँ दौड़कर आईं। कल्याणी की हालत देखकर वे सिहर उठीं। गाँव की एक बूढ़ी दाई माँ उस रात उनके घर पर ही थीं। दाई माँ ने कल्याणी की नब्ज़ टटोली और खौफ से पीछे हट गईं। दाई माँ काँपते हुए बोलीं, "भवतोष... यह सिर्फ प्रसव पीड़ा नहीं है बेटा! आज भूत चतुर्दशी की रात है। दीये बुझ जाने के कारण किसी बुरी पिशाचिनी ने बहू पर कब्ज़ा कर लिया है। वह तेरे बच्चे को पेट के अंदर ही मार डालना चाहती है! अभी जा! आड़कंदी के बगल वाले गाँव में शिवनाथ कविराज जी रहते हैं (छद्म नाम)। शिवनाथ के पास महाकाल की ऐसी भस्म और जड़ है, जो अगर आज रात नहीं दी गई, तो न तो बहू बचेगी और न ही तेरा बच्चा। जा बेटा, भाग!" लेकिन समस्या यह थी कि उस गाँव तक जाने का शॉर्टकट रास्ता उसी चंदना नदी के किनारे, बूढ़ो शिवतला के महाश्मशान के ठीक बीच से होकर गुज़रता था। भूत चतुर्दशी की इस कालरात्रि में, इतने घने कोहरे में उस श्मशान को पार करने का मतलब था साक्षात मौत को बुलावा देना। लेकिन भवतोष के पास तब कुछ और सोचने का समय नहीं था। आँखों के सामने पत्नी और अजन्मा बच्चा मौत से लड़ रहे थे। भवतोष ने एक बड़ी लालटेन जला ली। शरीर पर एक मोटा ऊनी शॉल लपेटा, और मन ही मन गायत्री मंत्र का जाप करते हुए कोहरे की घनी चादर को चीरता हुआ निकल पड़ा। आज वह अकेला था। उसके साथ कोई नहीं था। पूरा आड़कंदी गाँव श्मशान की तरह शांत था। सिर्फ उसके अपने कदमों की चरमराती आवाज़ और दूर कहीं रात में जागने वाले उल्लू की अजीब, मनहूस आवाज़ के अलावा और कोई आवाज़ नहीं थी। चलते-चलते वह श्मशान की सीमा के करीब आ गया। हवा में बाँस के पेड़ एक-दूसरे से रगड़ खाकर 'कड़-कड़' की आवाज़ कर रहे थे। अँधेरे में ऐसा लग रहा था मानो सैकड़ों कंकाल एक-दूसरे की हड्डियाँ चबा रहे हों। बाँस का जंगल पार करते ही श्मशान का मुख्य हिस्सा शुरू हो गया। यहाँ कोहरा मानो और भी घना था, लगभग धुएं जैसा। चंदना नदी की ओर से एक कंपा देने वाली ठंडी हवा आ रही थी। और उस हवा के साथ एक अजीब, उल्टी ला देने वाली बदबू तैर रही थी। जला हुआ मांस, बासी घी और पुराने सड़े हुए फूल—सब मिलाकर एक नारकीय दुर्गंध। श्मशान के बीच से होकर एक पतली कच्ची सड़क गुज़र रही थी। रास्ते के दोनों ओर यहाँ-वहाँ आधी जली हुई बाँस की अर्थियां, तोड़े गए मटकों के टुकड़े और राख के ढेर बिखरे पड़े थे। अचानक भवतोष ठिठक कर रुक गया। श्मशान के बिल्कुल बीच में, नदी के किनारे एक चिता धू-धू कर जल रही थी! हिंदू शास्त्रों के अनुसार भूत चतुर्दशी की रात श्मशान में दाह-संस्कार वर्जित है। तो इतनी रात को चिता किसने जलाई? भवतोष का दिल बैठ गया। उसने लालटेन की रोशनी को थोड़ा ऊपर उठाया। आग की धुंधली रोशनी में उसने जो देखा, उससे उसके शरीर का खून जम गया। चिता के ठीक बगल में एक अधमरा बकरा बलि दी हुई अवस्था में पड़ा था, उसका खून टपक-टपक कर चिता की आग में गिर रहा था। और आग के ठीक दूसरी तरफ एक महिला बैठी थी। उसने लाल बॉर्डर वाली सफेद साड़ी पहन रखी थी, जैसी हिंदू विधवाएँ पहनती हैं। लेकिन हैरानी की बात यह थी कि उसकी माँग में चटक लाल सिंदूर भरा हुआ था, जो अँधेरे में भी खून की तरह चमक रहा था। वह महिला एक इंसान की आधी जली हुई जांघ की हड्डी (फीमर) से चिता के मांस को कुरेद-कुरेद कर हिला रही थी। और उसके बाएँ हाथ में इंसान की खोपड़ी से बना एक बर्तन था, जिसे हिंदू शास्त्रों में 'कपालपात्र' कहा जाता है। भवतोष समझ गया कि यह कोई साधारण दाह-संस्कार नहीं था। यह अत्यंत निषिद्ध तंत्र साधना—'शवसाधना' थी। भूत चतुर्दशी की रात बुरी शक्तियों को प्रसन्न करने के लिए कुछ भैरव या तांत्रिक यह खौफनाक साधना करते हैं। भवतोष के पैर ज़मीन में गड़ गए। उसने जी-जान से 'हनुमान चालीसा' पढ़ने की कोशिश की, लेकिन गले से कोई आवाज़ नहीं निकली। अचानक... उस महिला ने हड्डी हिलाना बंद कर दिया। उसने धीरे-धीरे, अपनी गर्दन मरोड़ कर भवतोष की तरफ देखा। भवतोष को लगा जैसे उसके दिल की धड़कन रुक गई है। महिला का चेहरा वीभत्स था। गालों की चमड़ी लटक गई थी, आँखों के दोनों गड्ढे बिल्कुल खाली थे—वहाँ कोई पुतली नहीं थी, सिर्फ गहरे काले गड्ढे थे। और उसके होंठों के बीच से कोयले की तरह काले, नुकीले दाँत बाहर निकले हुए थे। खाली गड्ढों से भवतोष की तरफ देखते हुए वह महिला अचानक खी-खी करके हँस पड़ी। उस हँसी की आवाज़ से श्मशान का सन्नाटा चकनाचूर हो गया। एक अमानवीय, कर्कश आवाज़ में वह बोल उठी— "बीवी के लिए दवाई लेने जा रहा है रे भवतोष? आज तो भूत चतुर्दशी है... नरक के दरवाज़े खुले हैं! आज तो कोई नहीं बचता! जा... जा... लेकिन तेरी बीवी तो आज मेरे साथ इसी चिता पर जलेगी... ही ही ही..." भवतोष एक पल भी वहाँ नहीं रुका। उसने लालटेन को कसकर पकड़ा और अंधों की तरह दौड़ने लगा। पीछे उस महिला की भयानक अट्टहास और चिता की लकड़ियाँ फटने की 'चटक-चटक' की आवाज़ से श्मशान काँप रहा था। पागलों की तरह दौड़कर भवतोष श्मशान पार करके पड़ोस के उस गाँव में पहुँचा। शिवनाथ कविराज के घर के दरवाज़े पर जाकर वह पागलों की तरह धक्का देने लगा। "कविराज जी! ओ कविराज जी! दरवाज़ा खोलिए! मेरी बीवी मर जाएगी!" काफी देर बाद चरमराती आवाज़ के साथ लकड़ी का दरवाज़ा खुला। शिवनाथ कविराज हाथ में एक छोटी सी कुप्पी (दीया) लिए खड़े थे। लेकिन उन्हें देखकर भवतोष थोड़ा हैरान हुआ। कविराज जी का शरीर कुछ पीला सा पड़ गया था, आँखों के नीचे गहरे काले घेरे थे। वे बहुत थके हुए और बीमार लग रहे थे। उनके पूरे शरीर से कपूर और धूप की मिली-जुली गंध आ रही थी, बिल्कुल वैसी ही गंध जैसी इंसान के मरने के बाद आती है। भवतोष ने हाँफते हुए सारी बात बता दी। शिवनाथ कविराज ने कुछ नहीं कहा। उन्होंने सिर्फ एक लंबी साँस छोड़ी। फिर धीमे कदमों से घर के अंदर गए और एक पुराने लाल कपड़े में लिपटी हुई एक पोटली ले आए। अत्यंत गंभीर और फुसफुसाती आवाज़ में कविराज ने कहा, "भवतोष, मेरी तबीयत आज बहुत खराब है। मैं तो अब नहीं जा सकूंगा। इस पोटली में महाकाल की भस्म और सफेद आंकड़े की जड़ है। घर जाकर इसे गंगाजल में मिलाकर कल्याणी को पिला देना। वह ठीक हो जाएगी।" भवतोष ने पोटली हाथ में ली और कृतज्ञता से रो पड़ा। जैसे ही वह लौटने के लिए आगे बढ़ा, ठीक उसी समय कविराज जी ने उसका हाथ कसकर पकड़ लिया। कविराज का हाथ बर्फ की तरह ठंडा था! कविराज जी ने फुसफुसाते हुए कहा, "भवतोष... एक बात याद रखना। आज भूत चतुर्दशी है। लौटते समय महाश्मशान के घाट पर चंदना नदी के पानी की तरफ बिल्कुल मत देखना। आज उस घाट पर अतृप्त 'डाकिनियों' और 'चुड़ैलों' का मेला लगता है। अगर कोई पीछे से तेरा नाम लेकर पुकारे, यहाँ तक कि तेरे बहुत करीबी इंसान की आवाज़ में भी पुकारे... गलती से भी पीछे मुड़कर मत देखना। अगर तू पलटा... तो वे तेरी आत्मा को नरक के उस खुले दरवाज़े से सीधे पाताल में खींच ले जाएंगी!" भवतोष ने सिर हिलाया और सीने में हिम्मत भरकर घर की ओर चल पड़ा। लौटते समय कोहरा मानो कई गुना बढ़ गया था। चारों ओर बिल्कुल घना अँधेरा था। भवतोष के हाथ की लालटेन बार-बार काँप-काँप कर बुझने वाली हो रही थी। वह पोटली को अपनी जेब में कसकर पकड़े हुए तेज़ कदमों से चलने लगा। बाँस का जंगल पार करके वह फिर से उसी महाश्मशान में दाखिल हुआ। हैरानी की बात थी कि जाते समय उसने जिस बरगद के पेड़ के नीचे जलती हुई चिता और उस भयानक तांत्रिक महिला को देखा था... अब वहाँ कुछ नहीं था! बिल्कुल घुप अँधेरा। कोई आग नहीं, कोई राख नहीं। भवतोष को थोड़ी राहत मिली। लेकिन श्मशान घाट को पार करने से ठीक पहले... अचानक हवा बिल्कुल थम गई। और उस भयंकर सन्नाटे के बीच, चंदना नदी की तरफ से एक आवाज़ तैरती हुई आई। 'छप... छप...' कोई जैसे इस कंपा देने वाली सर्दी में, रात के ढाई बजे चंदना के बर्फ जैसे ठंडे पानी में उतरकर नहा रहा हो! साथ में एक भारी पायल की झंकार... 'छम... छम...' भवतोष को कविराज की बात याद आ गई। उसने नज़रें नीची कीं और चलने की गति बढ़ा दी। उसने जी-जान से 'ॐ नमः शिवाय' का जाप करना शुरू कर दिया। लेकिन ठीक तभी... किसी ने पीछे से उसे पुकारा। "भवतोष..." भवतोष के पैर मानो ज़मीन से चिपक गए। यह आवाज़! इस आवाज़ को वह हज़ारों लोगों की भीड़ में भी पहचान सकता है। यह कल्याणी की आवाज़ थी! उसकी पत्नी की आवाज़! "भवतोष... मुझसे और दर्द नहीं सहा जा रहा... पानी बहुत ठंडा है... वे मुझे खींच लाए हैं... मुझे थोड़ा ऊपर उठा लो ना..." आवाज़ एकदम दयनीय, दर्द से कराहती हुई थी। भवतोष का दिल तड़प उठा। कल्याणी यहाँ कैसे आई? तो क्या वह मर गई है? क्या उसकी आत्मा इस श्मशान घाट पर फंस गई है? भूत चतुर्दशी की रात क्या सच में पिशाचों ने उसकी पत्नी को... "पीछे मत मुड़ना..." कविराज की चेतावनी भवतोष के दिमाग में गूंजने लगी। लेकिन एक इंसान का मन कब तक स्थिर रह सकता है जब उसकी अपनी पत्नी पीछे से इतने दयनीय स्वर में पुकारे? "भवतोष... हमारा बेटा पानी में डूब रहा है... देखो..." यह बात सुनने के बाद भवतोष खुद को रोक नहीं पाया। उसने गर्दन घुमाई और चंदना नदी के घाट की तरफ देखा। लालटेन की रोशनी नदी के घाट पर पड़ी। उसने जो देखा, उससे उसकी नसों में दौड़ता खून जम गया। नदी के घुटने भर पानी में कल्याणी खड़ी थी! उसने वही लाल बॉर्डर वाली सफेद साड़ी पहन रखी थी, बिल्कुल वैसी ही साड़ी जैसी चिता पर बैठी महिला ने पहनी थी। उसके शरीर से टप-टप पानी टपक रहा था। उसका पेट बिल्कुल चपटा था। और उसकी गोद में एक सफेद कपड़े में लिपटा हुआ एक छोटा सा बंडल था। कल्याणी ने भवतोष की तरफ देखकर एक मायावी मुस्कान दी। उसकी माँग में चटक लाल सिंदूर था। उसने कहा, "देखो भवतोष... हमारा बेटा हुआ है... देखोगे नहीं?" भवतोष सम्मोहित होकर घाट की ओर एक कदम आगे बढ़ा। कल्याणी ने धीरे-धीरे सफेद कपड़ा हटाया। भवतोष की आँखें गड्ढों से बाहर आने को हो गईं। कपड़े के अंदर कोई इंसान का बच्चा नहीं था! वहाँ खुद भवतोष का ही एक मरा हुआ, खून से लथपथ कटा हुआ सिर था! उसके अपने ही उस वीभत्स चेहरे की खुली आँखें स्थिर होकर उसी की तरफ देख रही थीं! अचानक कल्याणी का मायावी चेहरा पिघल-पिघल कर गिरने लगा। चमड़ी छिलकर एक वीभत्स, सड़े-गले कंकाल का चेहरा बाहर आ गया। उसके हाथ की शंख और मूंगे की चूड़ियाँ खनखना उठीं। और वह वीभत्स चेहरा मुँह फाड़कर एक पैशाचिक, कान-फाड़ू अट्टहास करते हुए भवतोष पर झपट पड़ा! भवतोष सिर्फ एक भयानक चीख ही मार सका। फिर उसके हाथ से लालटेन छिटक कर गिर गई, और वह बेहोश होकर ज़मीन पर गिर पड़ा। अगली सुबह... गाँव के लोगों ने भवतोष को श्मशान के किनारे वाली सड़क से बेहोशी की हालत में उठाया। उस समय उसे तेज़ बुखार था, वह बड़बड़ा रहा था। उसके चेहरे पर भयानक खौफ की छाप थी। उसे उठाकर जब घर लाया गया, तो भवतोष को होश आया। वह पागलों की तरह चीख उठा, "कल्याणी! कल्याणी कहाँ है? मेरा बच्चा कहाँ है?" उसकी माँ रोते-रोते उससे लिपट गईं। भवतोष ने देखा, कल्याणी बिस्तर पर लेटी है। वह ज़िंदा है! और उसके ठीक बगल में एक प्यारा सा नवजात लड़का सो रहा है! माँ ने कहा, "कल रात तेरे जाने के आधे घंटे बाद ही बहू ने बेटे को जन्म दिया। भगवान की कृपा से दोनों बिल्कुल ठीक हैं भवतोष। दीये बुझाने वाली वह मनहूस हवा फिर लौटकर नहीं आई। लेकिन तू उस श्मशान में बेहोश होकर क्यों पड़ा था?" भवतोष को कुछ समझ नहीं आ रहा था। अगर कल्याणी और बच्चा ठीक ही हैं, तो उस रात चंदना के घाट पर उसने किसे देखा? और शिवनाथ कविराज की दवा? उसने अपनी जेब में हाथ डाला। हाँ, लाल कपड़े की पोटली है। उसने पोटली बाहर निकाली। भवतोष ने कहा, "माँ, पास वाले गाँव के शिवनाथ कविराज जी ने यह दवा दी थी। यह कल्याणी को खिला दो, उसकी तबीयत ठीक हो जाएगी।" भवतोष की माँ अचानक चौंक गईं। उनकी आँखें फटी की फटी रह गईं। उन्होंने काँपती आवाज़ में कहा— "भवतोष... क्या तू पागल हो गया है? भूत चतुर्दशी की रात तू किसकी दवा की बात कर रहा है? पास वाले गाँव के शिवनाथ कविराज तो परसों रात साँप के काटने से मर गए! कल शाम को ही तो उसी महाश्मशान में उनका दाह-संस्कार पूरा हुआ है!" भवतोष के सिर पर मानो बिजली गिर पड़ी! शिवनाथ कविराज मर गए हैं? तो दाई माँ ने ही तो उसे कविराज के पास जाने को कहा था। तो फिर कल रात पास के उस गाँव में उसे दवा किसने दी? और श्मशान में वह चिता...! भवतोष के हाथ काँपने लगे। उसने धीरे-धीरे अपनी मुट्ठी में पकड़ी उस लाल पोटली को खोला। पोटली के अंदर कोई महाकाल की भस्म या जड़ नहीं थी। वहाँ थी... एक मुट्ठी ताज़ा, भूरे रंग की चिता की राख! और उस राख के बिल्कुल बीच में रखा था... शंख की एक टूटी हुई चूड़ी और मूंगे का एक टुकड़ा! भवतोष के गले से एक दबी हुई कराह निकल गई। वह समझ गया कि कल रात उसका सामना असल में किसी ज़िंदा इंसान से नहीं हुआ था। भूत चतुर्दशी की रात नरक के दरवाज़े खुल जाने के कारण, शिवनाथ कविराज की हाल ही में मृत आत्मा या उनका रूप धरकर खुद श्मशान के किसी पिशाच ने उसे मौत के जाल में फंसाने की कोशिश की थी। और नदी के घाट पर कल्याणी का रूप धरकर जो उसे बुला रही थी, वह श्मशान की वही शापित पिशाचिनी थी, जो गर्भवती अवस्था में मर गई थी। अगर भवतोष उस रात चंदना के पानी में पैर रख देता, तो आज वह ज़िंदा नहीं होता। और एक और बात, दाई माँ को भी नहीं पता था कि कविराज मर चुके हैं। आज की कहानी यहीं खत्म होती है श्रोता दोस्तो। विज्ञान शायद बहुत सी चीज़ों की व्याख्या करता है, लेकिन इन प्राचीन बस्तियों, बहती हुई चंदना नदी और सदी पुराने श्मशान की परतों में कुछ ऐसे रहस्य, कुछ ऐसी अशुभ तिथियां छिपी हैं, जो अँधेरे की आड़ में बैठकर हमारे ही इंतज़ार में रहती हैं। आप में से जो लोग इस समय अकेले बैठकर कहानी सुन रहे हैं... एक बार अपने चारों ओर ध्यान से देखिए। क्या आपको सच में लगता है कि आप अकेले हैं? या फिर अँधेरे के किसी कोने से दो अदृश्य आँखें आप ही की तरफ देख रही हैं? आधी रात को अगर कोई आपका नाम लेकर पुकारे... तो भूलकर भी पीछे मत मुड़िएगा। क्योंकि हर पुकार का जवाब नहीं देना चाहिए। मैं बाबू, हॉरर वर्ल्ड ग्लोबल के इस भयानक सफर में आपके साथ था। अच्छे से रहिए, सावधान रहिए। और हाँ... रात को सोने से पहले दरवाज़े-खिड़कियाँ ठीक से बंद कर ली हैं न? शुभ रात्रि। अल्लाह हाफ़िज़।

अस्सलाम अलैकुम श्रोता दोस्तों... मैं आरजे बाबू... हॉरर वर्ल्ड ग्लोबल से। आज की इस गहरी रात में... मैं आपको एक ऐसी जगह ले जाऊंगा, जहाँ पद्मा नदी का पानी सिर्फ लहरें ही नहीं उठाता... बल्कि पुकारता है। इंसानों को उनके नाम से पुकारता है। मांस और खून की प्यास में पुकारता है। यह कहानी इब्राहिम मुर्शीद ने भेजी है... जो उन्होंने अपनी नानी से सुनी थी। साल लगभग 1945 का है। फरीदपुर के चरभद्रासन का कल्याणपुर चर। चारों तरफ काला पानी, घने काश के फूल, और अमावस्या का अंधेरा जैसे जीवित हो उठा हो। उस समय कल्याणपुर चर में गरीबी की आग जल रही थी। मजीद मिया—उम्र करीब चालीस साल। आँखों में भूख का साया। उनकी पत्नी रहीमा, सात महीने की गर्भवती। शरीर इतना कमज़ोर कि चलने पर पैर कांपते थे। पेट में बच्चा था, लेकिन घर में खाने को कुछ नहीं। रात को रहीमा रो-रोकर कहती, "मजीद, मुझसे अब और नहीं सहा जाता... बस मेरा बच्चा न मरे।" घर में सिर्फ रफीक था—मजीद का साला, उम्र सिर्फ पच्चीस साल। जीजा-साले का करीबी रिश्ता। उस रात, अमावस्या थी। हवा रुकी हुई थी। घर में मिट्टी का दीया टिमटिमा रहा था। दोनों बैठकर फुसफुसाते हुए सलाह-मशविरा कर रहे थे। रफीक ने कांपती हुई आवाज़ में कहा— "जीजाजी... अब कोई और रास्ता नहीं है। रहीमा ने कुछ नहीं खाया तो बच्चा नहीं बचेगा। मैंने देखा है... उसकी आँखें धंसती जा रही हैं।" मजीद काफी देर तक चुप रहा। फिर धीरे से बोला— "अमावस्या की रात है... आज डर के मारे कोई पद्मा में नहीं उतरेगा। आज अगर हम पद्मा में गए तो बहुत सारी मछलियां मिलेंगी। पद्मा की गहराई में बड़ी-बड़ी बोआल मछलियां होती हैं। चलो। जो भी हो, कुछ न कुछ तो करना ही पड़ेगा।" रहीमा ने कमज़ोर हाथों से मजीद के कपड़े पकड़े और रोते हुए कहा— "मत जाओ... अमावस्या में नदी ठीक नहीं है। आज... मैंने सपने में देखा है... एक काली परछाईं मेरा पीछा कर रही है।" लेकिन भुखमरी के आगे कोई सपना नहीं टिकता। दोनों जाल लेकर निकल पड़े। नदी के बीचों-बीच पहुँचते ही... सब कुछ थम गया। हवा मर चुकी थी। पानी की छलाप-छलाप की आवाज़ भी जैसे किसी ने दबा दी हो। चारों तरफ सिर्फ काश के फूलों की फुसफुसाहट। रफीक का गला सूख गया। उसने फुसफुसाकर कहा— "जीजाजी... कुछ अजीब लग रहा है। पानी के नीचे से कोई हमें देख रहा है। चलिए वापस चलते हैं।" मजीद जाल फेंकते हुए मुस्कुराया—लेकिन वह मुस्कान भयानक थी। "चुप रहो। अभी मछलियां आएंगी।" अचानक जाल में ज़ोर का खिंचाव महसूस हुआ। नाव कांप उठी। दोनों मिलकर खींच रहे थे। पानी चीरकर एक विशाल बोआल मछली निकली—करीब तीन हाथ लंबी। लेकिन... यह कोई आम मछली नहीं थी। उसकी दोनों आँखें इंसानों जैसी थीं। गोल, काली, एक पतली झिल्ली से ढकी हुई। और उन आँखों में... एक खौफनाक भाव था। जैसे कह रही हों— "मुझे खाओ।" रफीक चीख पड़ा— "जीजाजी! फेंक दीजिए इसे! यह मछली नहीं है... यह... कुछ और है!" लेकिन मजीद की आँखें बदल चुकी थीं। उसके चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान थी। उसने मछली को दोनों हाथों से पकड़ा... और उसे कच्चा ही चबाने लगा। उसकी दाढ़ी से खून टपकने लगा। वह मछली को फाड़-फाड़कर खा रहा था। रफीक पागलों की तरह चिल्लाने लगा— "अल्लाह के वास्ते! रुक जाइए!" मजीद ने सिर उठाकर देखा। उसकी आँखें पूरी तरह काली थीं। कोई सफेद हिस्सा नहीं था। उसने भीगी हुई भयानक आवाज़ में कहा— "तू भी आ जा... वे इंतज़ार कर रहे हैं। क्या तुझे उनकी पुकार सुनाई नहीं दे रही?" तभी नाव अचानक रुक गई। जैसे नीचे से सैकड़ों हाथों ने उसे पकड़ लिया हो। चारों तरफ से आवाज़ें गूंजने लगीं—अनगिनत, भीगी हुई, और भारी आवाज़ें: "नीचे आ... पद्मा के नीचे आ... हमने तुम्हें खाना दिया है... अब तुम हमें अपना खाना दो..." अचानक एक विशाल लहर उठी। रफीक पानी में गिर गया। वह जान बचाने के लिए हाथ-पैर मार रहा था। पीछे मुड़कर देखा—काले-काले हाथ, सिर्फ हाथ... मजीद के गले, सीने और पैरों को जकड़ कर नीचे खींच रहे थे। मजीद ने आखिरी बार चीख कर कहा— "रफीक... भाग! रहीमा को बचाना... उनकी पुकार... वे किसी को नहीं छोड़ते!" फिर... पानी शांत हो गया। बस एक बुलबुला उठा। फिर अचानक सन्नाटा छा गया। रफीक घर लौट आया। लेकिन वह अब सामान्य नहीं था। इस घटना के बाद रहीमा अपना पति खोकर टूट गई और पागलों जैसी हो गई। रहीमा बताती थी कि रफीक रात को नींद में फुसफुसाता था— "वे बुला रहे हैं... पानी के नीचे से... मुझे बुला रहे हैं..." लेकिन रहीमा को कुछ समझ नहीं आता था। अगर वह रफीक से पूछती कि उस रात क्या हुआ था, तो रफीक कुछ नहीं बताता। बस इतना ही कहता, "वह हममें से किसी को ज़िंदा नहीं छोड़ेगा।" कुछ हफ्तों बाद, एक और अमावस्या की रात... रहीमा ने देखा कि रफीक घर में नहीं है। रहीमा को शक हुआ कि शायद वह नदी की तरफ गया है। यह सोचकर रहीमा घर के आस-पास के लोगों को लेकर तुरंत नदी की तरफ भागी। लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। सबने जाकर देखा कि रफीक नदी के बीचों-बीच चला गया है। यह देखकर कुछ लोग दो नावों में रफीक को पकड़ने के लिए निकले। लेकिन जैसे ही वे रफीक को पकड़ने लगे, रफीक ने खुद नदी में छलांग लगा दी। और तभी एक भयंकर तूफान आ गया, वे रफीक को पकड़ नहीं पाए। लेकिन उनमें से एक लड़का, जिसका नाम नज़रुल था, उसने भी रफीक को बचाने के लिए छलांग लगा दी। लेकिन वह रफीक को पकड़ नहीं पाया, तभी कुछ काले हाथों ने रफीक को पानी के नीचे खींच लिया। लेकिन तब भी लहरें शांत नहीं हुईं। नज़रुल को अचानक लगा कि उसके पैरों को कोई चीज़ नीचे खींच रही है। जब उसने ज़ोर से पैर छटपटाए, तो नाव वालों को समझ आ गया कि उसके साथ कुछ हो रहा है। तब जल्दी से उसे नाव पर खींच लिया गया। तभी हवा और भी तेज़ हो गई। इसके बाद वे धीरे-धीरे किनारे पर लौटे। लेकिन किनारे पर खड़े लोगों को अभी भी नहीं पता था कि क्या हुआ है। बाद में उन्होंने सारी घटना सुनी। लेकिन अजीब बात यह थी कि वहाँ इतनी तेज़ हवा और तूफान था, लेकिन किनारे पर खड़े किसी भी इंसान ने कोई हवा या लहर महसूस ही नहीं की! इस घटना के बाद नज़रुल को तेज़ बुखार आ गया, और बुखार में वह फुसफुसाकर कुछ कहने लगा— "हमने तुम्हें खाना दिया है... अब तुम हमें अपना खाना दो..."। इसके बाद रहीमा की हालत भी और खराब होने लगी। कुछ दिनों बाद दोपहर में रहीमा नदी से पानी लाने गई। लेकिन वह घुटने भर पानी में उतरी और फिर ऊपर नहीं आई। उसका चेहरा भी सामान्य नहीं था, कैसा तो मौत की तरह पीला पड़ गया था। और वह फुसफुसाकर कह रही थी, "वे मुझे भी ले जाएंगे।" और पता नहीं क्या-क्या बोला, जो समझ नहीं आया। इसके बाद उसके साथ गया शख्स डर के मारे उसे वहीं छोड़कर किनारे भाग आया और लोगों को इकट्ठा किया। लेकिन तब वह डरावनी आवाज़ में कह रही थी, "हमने तुम्हें खाना दिया है... अब तुम हमें अपना खाना दो..."। इसके बाद वह बेहोश होकर गिर पड़ी। सबने उसे पकड़कर उठाया, लेकिन उसके बाद उसकी हालत भी बिगड़ती गई। इधर नज़रुल भी अभी तक ठीक नहीं हुआ था। इससे गाँव वाले गहरी चिंता में पड़ गए कि अब किसकी बारी है। तब गाँव वालों ने मिलकर फैसला किया कि वे किसी तांत्रिक (कविराज) के पास जाएंगे। लेकिन उस चर में कोई अच्छा तांत्रिक नहीं था। इधर नज़रुल और रहीमा की हालत और भी खराब हो रही थी। सबसे बड़ा डर यह था कि फिर से अमावस्या आने वाली थी। लेकिन क्या करें, किसी को कुछ समझ नहीं आ रहा था। तब गाँव के कुछ लोग मिलकर बगल के गाँव के कफीलुद्दीन तांत्रिक के पास गए। वह आया और रहीमा और नज़रुल को देखकर बहुत डर गया। उसने कहा, "यह मेरे बस की बात नहीं है।" तब गाँव वाले और भी परेशान हो गए। सबने कफीलुद्दीन तांत्रिक से पूछा, "अब हम क्या कर सकते हैं?" तब उसने कहा, "मैं एक इंसान को जानता हूँ, उसका गाँव सालेपुर चर है, उसका नाम मालेक तांत्रिक है।" तब सब लोग मालेक तांत्रिक को ले आए। मालेक तांत्रिक नज़रुल को देखकर मन ही मन थोड़ा चौंक गए, लेकिन उन्होंने चेहरे पर यह ज़ाहिर नहीं होने दिया। गंभीर आवाज़ में तांत्रिक ने कहा, "सुनो, यह काम आसान नहीं है। और यह काम मैं अकेले नहीं कर सकता। इस काम के लिए मुझे एक बहुत ही बहादुर इंसान की ज़रूरत होगी जो मौत से नहीं डरता हो।" लेकिन कोई राज़ी नहीं हुआ। अचानक एक लड़के ने कहा, "मैं यह काम करूँगा।" उसकी उम्र 18 से 19 साल की होगी, अभी थोड़ा लंबा ही हो रहा था। उसने कहा, "मुझे बताइए क्या करना होगा।" तब उस लड़के की माँ बोली, "तांत्रिक जी, कुछ मत सोचिएगा। मेरा बेटा नासमझी में बोल गया है, वह इतना बहादुर नहीं है।" उसने रो-रोकर अपने बेटे को बहुत मना किया। लेकिन उसके बेटे का एक ही सीधा जवाब था, "जब इस दुनिया में जन्म लिया है, तो मौत भी एक दिन ज़रूर आनी है। दो जानें जा चुकी हैं, और दो मौत के मुहाने पर हैं, ऐसे में मैं हाथ पर हाथ धरे कैसे बैठ सकता हूँ? और वैसे भी, अगर इस समस्या का समाधान नहीं किया गया, तो न जाने और कितनी जानें जाएंगी, इसका कोई ठिकाना नहीं।" यह कहकर लड़के ने कहा, "तांत्रिक जी, मैं डरता नहीं हूँ। आप मुझे ज़िम्मेदारी सौंपिए।" (कहानी के इस मोड़ पर मैं एक बात बता दूँ—आपमें से कई लोगों के मन में यह सवाल उठ रहा होगा कि यह माँ-बेटा कौन हैं? अचानक कहाँ से आ गए? यह मैं कहानी के अंत में बताऊंगा, सुनते रहिए।) इसके बाद तांत्रिक ने उसे ज़िम्मेदारी दी। तांत्रिक ने कहा, "एक मिट्टी का मटका लेना होगा, वो भी बिना मोल-भाव किए, एक ही दाम में। मोल-भाव किया तो इसका असर खत्म हो जाएगा।" तांत्रिक आग की लपटों की तरफ देखते हुए कहने लगे, "तुम्हें सात अलग-अलग गाँवों से सात सफेद शिमुल—यानी सफेद मंदार के पेड़ के छोटे पौधे उखाड़ने होंगे। लेकिन एक शर्त है! पौधों को जड़ समेत बिना किसी नुकसान के उखाड़ना होगा और हर पौधा उखाड़ते समय अपनी सांस रोककर रखनी होगी। एक ही सांस में एक पेड़ को ज़मीन से उखाड़ना है। अगर बीच में सांस छोड़ दी, तो सारी मेहनत बेकार हो जाएगी।" तांत्रिक थोड़ा रुके और उसकी तरफ घूरते हुए आगे बोले, "सात गाँव घूमकर जब सात पौधे तुम्हारे हाथ में आ जाएं, तब ठीक अमावस्या की आधी रात को इस गाँव के दक्षिणी हिस्से के श्मशान के पास उस पुराने बरगद के पेड़ के नीचे आकर खड़े होना। याद रखना, लौटते वक्त पीछे से कोई भी पुकारे, तुम्हें मुड़कर नहीं देखना है। अगर डर कर एक बार भी पीछे मुड़े, तो तुम्हारी ज़िद और जान—दोनों ही खतरे में पड़ जाएंगे। कर पाओगे?" उसने बिना किसी हिचकिचाहट के सिर हिलाया और कहा, "मैं कर लूँगा। कल सूरज ढलने से पहले सात गाँवों के सात मंदार आपके सामने होंगे।" इसके बाद तांत्रिक ने हिदायत दी, "आने वाली अमावस्या को आप लोग रहीमा और नज़रुल को अपनी आँखों से ओझल नहीं होने देंगे और अमावस्या की रात उन्हें घर से बाहर नहीं निकलने देंगे। सब लोग जागते रहेंगे और उन पर नज़र रखेंगे।" इसके बाद सब लोग उन दोनों को एक ही जगह रखकर रात बिताने लगे। लेकिन वह रात सामान्य नहीं थी। नज़रुल और रहीमा फुसफुसाकर कुछ बोलते ही रहे। अचानक रात के करीब 2 बजे बहुत तेज़ आँधी-तूफान और बारिश शुरू हो गई। उधर मालेक तांत्रिक ध्यान में बैठे थे, उन्होंने उस बहादुर लड़के को बिल्कुल अकेला नहीं छोड़ा था। उन्होंने ध्यान में देखा कि वह लड़का बहुत बड़े खतरे में है। तब उन्होंने 2 ताकतवर जिन्न भेजे। लेकिन उस लड़के को इस बारे में कुछ नहीं पता था। जब वह छठा गाँव पार करके सातवें गाँव पहुँचा, तो उसका शरीर और साथ नहीं दे रहा था। लगातार छह गाँवों से एक ही सांस में मंदार का पेड़ उखाड़ने के कारण उसके फेफड़े फटने वाले हो गए थे। शरीर पसीने से भीग चुका था, और दोनों आँखें गुड़हल के फूल की तरह लाल हो गई थीं। सातवें गाँव के श्मशान से सटे उस खास मंदार के पेड़ के सामने जाकर जैसे ही उसने हाथ बढ़ाया, ठीक तभी एक काली परछाईं उसके सामने आकर खड़ी हो गई। एक भयानक अट्टहास से चारों तरफ की ज़मीन कांप उठी, मानो हवा भी रुक गई हो। उसने सांस रोककर जैसे ही पेड़ को पकड़ने की कोशिश की, एक अदृश्य शक्ति ने उसे ज़ोरदार धक्का देकर दूर फेंक दिया। उसका ज़िद्दी मन हार मानने को तैयार नहीं था, लेकिन शरीर अब और साथ नहीं दे रहा था। जब वह लगभग बेहोश होने की कगार पर था और उसकी मुट्ठी से पहले जमा किए गए पेड़ छूट रहे थे, ठीक तभी मालेक तांत्रिक द्वारा भेजे गए वे दो ताकतवर और नेक जिन्न प्रकट हुए। जब उस काली परछाईं ने उस पर दोबारा हमला करना चाहा, तो पहले जिन्न ने अपना विशाल नूरानी हाथ बढ़ाकर उस अशुभ शक्ति को एक ठोस दीवार की तरह रोक दिया। हवा का रुख बदलकर उसने लड़के के चारों ओर एक सुरक्षा कवच बना दिया, ताकि बाहर की कोई भी बाधा उसे अब न छू सके। दूसरे जिन्न ने बड़े ही प्यार से लड़के के कान में फुसफुसाकर कुछ पवित्र शब्द उच्चारण किए। इससे पल भर में उसके शरीर की सारी थकान दूर हो गई और फेफड़ों में एक नई जान आ गई। उसे लगा जैसे उसकी बाहों में दस इंसानों की ताकत आ गई हो। जिन्न की दी गई उस असीम ताकत के सहारे उसने आखिरी बार सांस रोकी और झपट पड़ा। ज़मीन की गहराई से उस ज़िद्दी सफेद शिमुल की जड़ें लोहे की ज़ंजीरों की तरह जकड़ी हुई थीं, लेकिन इस बार उसके एक ज़ोरदार झटके से ज़मीन फट गई और पेड़ ऊपर आ गया। पेड़ हाथ में आते ही वह एक ही सांस में चिल्लाया नहीं, बल्कि शांति से उठ खड़ा हुआ। उसे नहीं पता था कि मालेक तांत्रिक उस पर नज़र रखे हुए हैं, लेकिन दूर खड़े वे दो अदृश्य पहरेदार हल्के से मुस्कुराए और हवा में गायब हो गए। इसके बाद सात गाँवों के सात सफेद शिमुल (मंदार) पेड़ लेकर जब वह हांफता हुआ मालेक तांत्रिक के डेरे पर लौटा, तो तांत्रिक के चेहरे पर एक अजीब सी संतुष्टि भरी मुस्कान थी। तांत्रिक ने उसकी तरफ टकटकी लगाकर देखा और गंभीर आवाज़ में कहा, "शाबाश बेटे! तूने कर दिखाया। लेकिन क्या तुझे पता है, एक वक्त जब तेरी सांस उखड़ने वाली थी, तब तू अकेला नहीं था?" वह हैरान होकर तांत्रिक की तरफ देखने लगा। तांत्रिक ने मुस्कुराकर कहा, "तेरी ज़िद ने मुझे हैरान कर दिया, इसलिए तेरी जान बचाने के लिए मैंने अपने दो वफादार और ताकतवर नेक जिन्न भेजे थे। अगर वे नहीं होते, तो आज तेरी जान और मान—दोनों ही चले जाते।" वह सुन्न होकर खड़ा रहा। तांत्रिक ने उसके कंधे पर हाथ रखा और फिर कहने लगे, "लेकिन बेटा, यह मत सोचना कि काम खत्म हो गया है। असली खेल तो अभी शुरू ही नहीं हुआ है! आने वाली पूर्णिमा की रात को हम फिर से रहीमा और नज़रुल को लेकर बैठेंगे। उस दिन सारी काली शक्तियां खौफ में रहती हैं।" वह खौफनाक पूर्णिमा आ गई। मालेक तांत्रिक उन सात सफेद शिमुल या मंदार के पेड़ों को हाथ में लेकर लड़के की तरफ देखकर अजीब तरह से मुस्कुराए। लेकिन तब समय बर्बाद करने की स्थिति नहीं थी। पूर्णिमा का चाँद आसमान के बीचों-बीच था। बाहर हवा की चीख-पुकार और कमरे के अंदर नज़रुल और रहीमा की कराहें मिलकर एक नर्क जैसा माहौल बना रही थीं। मालेक तांत्रिक गरज उठे— "सब लोग कमरे से बाहर निकल जाओ! सिर्फ यह बहादुर लड़का और मैं अंदर रहेंगे। खबरदार, फज्र की अज़ान होने तक कमरे के दरवाज़े पर खटखटाना मत, चाहे कोई भी चीख क्यों न सुनाई दे!" सब लोग डरते-डरते बाहर चले गए। तांत्रिक ने कमरे के बीच में एक बड़ा मिट्टी का मटका रखा। उसमें नदी का पानी भरकर सात गाँवों के उन सात मंदार पेड़ों की टहनियों को भिगो दिया। इसके बाद जेब से पुराने ज़माने की एक तांबे के रंग की अंगूठी और कुछ खास जड़ी-बूटियाँ निकालीं। नज़रुल और रहीमा की हालत तब चरम पर थी— अचानक नज़रुल ने बड़बड़ाना बंद कर दिया और एक भयानक चीख मारी। उसकी दोनों आँखें मजीद मिया की तरह बिल्कुल काली हो गई थीं। वह बिस्तर पर बैठकर झूलते हुए कहने लगा, "हमारा खाना वापस दो... वरना तुम्हारा कलेजा खा जाएंगे!" रहीमा भी उसी सुर में एक अजीब सी भाषा में बात करने लगी जो आम इंसानों की समझ से बाहर थी। मालेक तांत्रिक बिना घबराए उन सात मंदार की टहनियों को एक साथ मुट्ठी में लेकर नज़रुल और रहीमा के शरीर पर नदी का पानी छिड़कने लगे। उनके होठों पर लगातार मंत्र चल रहे थे। हर बार पानी छिड़कने पर नज़रुल और रहीमा दर्द से तड़प उठते थे। जैसे आग की लपटें उनके शरीर को जला रही हों। तांत्रिक ने तब उस बहादुर लड़के को निर्देश दिया— "इस मटके को पकड़! इसी मटके के अंदर सारी अशुभ शक्तियों को कैद करना होगा। जब मैं कहूँगा 'बंद कर', तब तू एक पल की भी देरी किए बिना मिट्टी के ढक्कन से इसका मुँह दबा देना!" अचानक कमरे का दीया बुझ गया। घने अंधेरे के बीच सैकड़ों लोगों के भीगे हुए पैरों की आवाज़ें सुनाई देने लगीं। मानो पद्मा नदी के तल से वे भटकती हुई आत्माएँ अपने साथियों को ले जाने के लिए उठ आई हों। कमरे की दीवारें कांपने लगीं। मालेक तांत्रिक ने अपनी लाठी से ज़मीन पर ज़ोरदार वार किया और चिल्लाए— "तुम्हारा समय खत्म हो गया! जहाँ से आए हो, वहीं वापस लौट जाओ!" कमरे के अंदर एक अदृश्य युद्ध का बिगुल बज उठा। नज़रुल और रहीमा के मुँह से धुएं जैसी कोई काली चीज़ बाहर निकलकर उस मिट्टी के मटके की तरफ खिंचने लगी। वे दोनों तब बेजान होकर फर्श पर गिर पड़े। मटका तब ज़ोरों से कांप रहा था, मानो अंदर कोई जानवर फंसा हुआ हो और छटपटा रहा हो। तांत्रिक ने आवाज़ दी— "अभी! मुँह बंद कर!" लड़के ने बिना वक्त गंवाए मिट्टी के ढक्कन से मटके का मुँह बंद कर दिया। मालेक तांत्रिक ने जल्दी से एक लाल कपड़े से मटके का मुँह बांध दिया और उस पर अपने खून से एक खास डिज़ाइन बना दिया। कुछ ही पलों में बाहर का तूफान रुक गया। काश के फूलों की फुसफुसाहट अब नहीं थी। चारों तरफ की घुटन खत्म हो गई और एक पवित्र शांति छा गई। तांत्रिक ने पसीने से भीगे शरीर के साथ राहत की सांस ली। आज कल्याणपुर चर बच गया था। अगली सुबह गाँव के लोग खुशी से झूम उठे। रहीमा और नज़रुल पूरी तरह से स्वस्थ थे। गाँव के लोगों और बुज़ुर्गों ने मिलकर फैसला किया कि जिस लड़के की असीम बहादुरी से आज गाँव बचा है, उसे और उसकी माँ को ईनाम देंगे। लेकिन… तभी एक चौंकाने वाली घटना घटी! पूरे कल्याणपुर चर का चप्पा-चप्पा छान मारा गया। लेकिन उस बहादुर लड़के या उसकी माँ का कोई नाम-ओ-निशान नहीं मिला! तब गाँव वालों को अचानक होश आया— अरे, इस लड़के और इसकी माँ को तो पहले कभी इस गाँव में देखा ही नहीं गया था! उनका नाम भी तो किसी को नहीं पता था! यहाँ तक कि जिस रात कफीलुद्दीन तांत्रिक के सामने लड़के ने खुद से ज़िम्मेदारी ली थी, उससे पहले इस गाँव में उनके होने की भनक तक किसी को नहीं थी। वे कौन थे? कहाँ से आए थे? और काम खत्म होते ही हवा में कहाँ गायब हो गए? गाँव के बुज़ुर्गों ने आपस में बात करनी शुरू की, "शायद वे कोई आम इंसान नहीं थे। अल्लाह की असीम रहमत से, इस अभागे गाँव के लोगों की मदद करने के लिए ही शायद वे इंसानी रूप धरकर आए थे।" सच क्या है, यह आज तक कोई नहीं जान पाया। उस माँ-बेटे की पहचान आज भी कल्याणपुर चर के लोगों के लिए एक अनसुलझा रहस्य बनी हुई है। और वह मटका? मालेक तांत्रिक उसे बहुत दूर ले गए थे, नदी के बीचों-बीच… और एक ऐसी गहरी जगह में फेंक दिया था ताकि वह आसानी से किसी के जाल या हाथ में न पड़े। आज का हॉरर वर्ल्ड यहीं खत्म होता है। सुना आपने? सावधान रहिएगा… अमावस्या की रात को पद्मा के किनारे मत जाइएगा। वे अभी भी पुकार सकते हैं… अस्सलाम अलैकुम।